Mælkevejen er en barred spiral galakse, som skønnes at indeholde mellem 150 milliarder og 400 milliarder stjerner. Den er også hjemsted for gas- og støvskyer, neutronstjerner, sorte huller og planeter. Mælkevejen er en del af en gruppe af galakser, der er kendt som den lokale gruppe, som også omfatter Andromeda-galaksen.

Mælkevejen blev dannet for ca. 13,5 milliarder år siden ved sammenbruddet af en kæmpe molekylær sky. Galaksen roterer omkring en akse, der går gennem galaktisk centrum og galaktisk anticenter. Det galaktiske centrum ligger 27.000 lysår fra Jorden, og det galaktiske anticenter ligger 27.000 lysår fra det galaktiske centrum.

Mælkevejen har fire store spiralarme: Normaalarmen, Scutum-Centaurus-armen, Skyttenarmen og Perseusarmen. Armene er fyldt med gas- og støvskyer, som er hjemsted for stjernedannelsesområder. Disse regioner er ansvarlige for dannelsen af nye stjerner og planeter.

Mælkevejen er et smukt syn på nattehimlen. Den kan ses med det blotte øje på klare nætter. Mange mennesker har gennem historien stirret på galaksen med forundring.